Fuente: Tomado en su integridad total del sitio web: https://www.enterarse.com/20200701_0001-el-poblamiento-de-america-como-ocurrio-realmente
El poblamiento de América: ¿cómo ocurrió realmente?
- La hipótesis tradicional sobre el poblamiento de América sostenía que un grupo humano, los clovis, cruzó el estrecho de Bering hace unos 12 mil años. Sin embargo, hoy tenemos evidencia de que hubo humanos antes en América.
- Durante el Último Máximo Glacial, la zona del estrecho no estaba sumergida bajo el agua. Esto permitió la formación de una suerte de puente que conectaba al continente asiático con el americano.
- Gracias a que en la zona del estrecho de Bering había tierra firme, se formó una región habitable que iba desde la cordillera Verkhoyansk en lo que hoy es Rusia hasta el río Mackenzie que hoy se encuentra en Canadá. Esta región, llamada Beringia, incluía también el territorio que hoy es Alaska.
- Existen actualmente dos hipótesis que tratan de explicar cómo llegaron los primeros humanos a América.
- La primera sostiene que un grupo de humanos quedó atrapado en Beringia durante el Último Máximo Glacial. Luego, al derretirse los hielos que les impedían abandonar Beringia, pudieron colonizar el continente americano por tierra. La otra hipótesis sostiene que los primeros americanos poblaron el continente navegando por la costa.
La tradicional historia que nos cuentan
Probablemente en la escuela te contaron la siguiente historia sobre cómo se pobló América. Un grupo de humanos cruzó el estrecho de Bering en busca de animales para cazar durante la era glacial. El estrecho de Bering, que podemos ver en la imagen de abajo, es la zona que separa América del Norte de Asia; más específicamente a Alaska (Estados Unidos) de Siberia (Rusia). En el punto más angosto del estrecho, ambos continentes se encuentran separados solo por 85 kilómetros y la profundidad del océano es de 30 a 50 metros; una zona no tan profunda.
Sin embargo, durante el Último Máximo Glacial o UMG, esto era diferente. El UMG fue el periodo en el que los glaciares llegaron a su pico durante la era glacial. Como explica la Enciclopedia Británica, durante este periodo, un tercio de Norteamérica estuvo cubierto por una capa enorme de hielo. Asimismo, en Europa, la capa de hielo de Escandinavia cubría las islas británicas, los países escandinavos, el noreste de Europa y parte de Siberia. Incluso, en África y Sudamérica había regiones congeladas.
Este periodo, que empezó hace 30 mil años y terminó hace 11 mil, produjo que los océanos bajaran su nivel por el congelamiento del agua. De hecho, según Británica, el nivel global de los océanos era 125 metros más bajo que el actual. Por eso, durante el UMG, se produjo una suerte de puente entre Siberia y Alaska que comprendía lo que hoy es el estrecho de Bering.
De esta manera, los humanos de esta época pudieron cruzar del continente asiático al americano. Originalmente, se asumió que estos primeros aventureros migraron desde Asia en busca de presas grandes, como mamuts, y así se convirtieron en los primeros colonos de América y se distribuyeron a lo largo de todo el continente. La historia, no obstante, no es tan simple como nos la cuentan en la escuela.
¿Qué es el Puente de Beringia?
Es necesario tener claras algunas cosas sobre el “puente” del que estamos hablando. Como mencionamos, durante el Último Máximo Glacial los océanos habían bajado su nivel hasta 125 metros. Por esta razón, entre Rusia y Alaska simplemente había tierra firme. Por eso, se dice que había un puente entre Asia y América.
Sin embargo, no debemos imaginarnos a esta región como un puente de tierra angosto entre dos masas continentales, sino que era un territorio amplio con miles de kilómetros de norte a sur. De hecho, se trata de una región que comprendía el estrecho de Bering, parte de Siberia, a Alaska e incluso parte de Canadá. A esta parte del planeta se le llama Beringia y al puente que conectaba a Asia con América se le denomina “Puente de Beringia”.
(Aunque Alaska es parte de los Estados Unidos, se encuentra separado del resto del país y actualmente limita con Canadá)
Hay distintas propuestas sobre los límites de Beringia. Sin embargo, para cuestiones de este informe, podemos guiarnos por el mapa de abajo. Beringia comprende la región que, de oeste a este, va desde la cordillera Verkhoyansk, en Siberia, y termina en el río Mackenzie, en Canadá.
Adam Rutherford, genetista de la University College London, explica que en esta área crecieron hierbas, bosques boreales al sur y tuvo un mar con focas y bosques de algas marinas. En otras palabras, era una zona que podía albergar humanos. De hecho, como veremos, hubo un grupo humano al que se le conoce como beringianos. Si bien no sabemos con seguridad en qué momento cruzaron, tenemos evidencia de que hace 30 mil años ya había personas viviendo en el extremo oeste, en Siberia.
Los clovis y la improbabilidad de la teoría tradicional
Como explica la Enciclopedia Británica, por décadas el consenso fue que los primeros americanos eran cazadores de presas grandes (como mamuts) que viajaron de Asia a América del Norte hace alrededor de 12 mil años.
Esta hipótesis se basaba en la siguiente evidencia: durante la década de 1930, se encontró cerca de un pequeño pueblo de Nuevo México, llamado Clovis, puntas de flecha y otros instrumentos de caza que, al ser sometidos a pruebas, se descubrió que databan de miles de años atrás. A los dueños de esas flechas se les llamó los clovis.
Se pensaba que los clovis se habían asentado al interior de las llanuras de América del Norte hace 11,500 años. Luego, estos humanos se habrían expandido a América Central y a los Andes, evitando las costas y bosques tropicales, y llegaron a la punta de América del Sur hace 10 mil años, al final del periodo glacial.
(Puntas de flechas de clovis. Foto: Bill Whittaker)
Esta es la hipótesis de la que se extrae la clásica historia que nos contaron en la escuela. Sin embargo, la cuestión es mucho más difícil de lo que parece. En los últimos años, salieron a la luz diferentes pruebas que hacen improbable a la teoría tradicional.
Por ejemplo, ahora tenemos evidencia de que había humanos en Chile hace 12,500 años (algunas fuentes como el profesor de la Universidad de Vanderbilt, Tom Dillehay, sugieren que incluso hace más de 14 mil años). Sin embargo, se supone que los Clovis cruzaron Beringia hace 12 mil años y recién llegaron al sur del continente hace 10 mil años. Asimismo, los restos encontrados en Chile parecen ser de una cultura distinta a la de los Clovis.
(Rocas que abrían utilizado los primeros chilenos para producir herramientas. Foto: Tom Dillehay)
Por otro lado, en Perú también se ha encontrado posible evidencia de la existencia de humanos hace 11,500 años y evidencia segura de que había humanos alrededor de 10,900 años atrás. No obstante, estas pruebas que contradicen la teoría tradicional de los clovis no son las únicas que se han encontrado, sino que hay más. Todo esto apunta a que la teoría clásica estaba equivocada. América no fue colonizada por los Clovis y fue poblada antes de lo que se pensaba.
¿Qué sabemos entonces? Lo que sabemos es que los primeros humanos en América salieron del continente asiático por Beringia, pero no sabemos exactamente cuándo, ni cómo lo hicieron. Hay otras teorías que intentan explicar cómo ocurrió este proceso. Sin embargo, aún no hemos podido determinar cuál es la verdadera o, en todo caso, si hubo varios procesos de poblamiento. ¿Cuáles son estas teorías?
El Modelo del Entrampamiento en Beringia
Una de las hipótesis más fuertes que trata de explicar cómo fue el proceso por el que los humanos llegaron a América es el Beringian Standstill Model, que nosotros traduciremos como Modelo del Entrampamiento en Beringia o MEB. Como veremos, este modelo es similar a la hipótesis tradicional, pero es apoyado por los nuevos hallazgos arqueológicos y por estudios genéticos de las poblaciones de nativos americanos y restos encontrados.
¿Qué propone el MEB? Como explica Kris Hirst, arqueóloga por la Universidad del Estado de Illinois y magíster en antropología por la Universidad de Iowa, el modelo propone lo siguiente:
Hace más de 30 mil años, antiguos pobladores del noreste asiático llegaron a Beringia y, luego, debido a los cambios climáticos del Último Máximo Glacial, quedaron atrapados ahí por milenios. Dos glaciares bloquearon las salidas en cada extremo de Beringia (uno en la cordillera Verhoyansk, en Siberia, y otro en el valle del río Mackenzie, en Canadá). Luego, hace aproximadamente 15 mil años, los bloques de hielo comenzaron a derretirse, permitiendo que las personas antes atrapadas pueblen todo el continente americano.
Originalmente, esta población era similar a los humanos de Asia del Este. Sin embargo, al quedar atrapados por miles de años, estas personas desarrollaron sus propias mutaciones genéticas, diferenciándose así de las poblaciones asiáticas. A la población que quedó atrapada en Beringia y que luego desarrolló mutaciones genéticas la conocemos como los nativos americanos ancestrales.
Luego, entre unos 22 mil a 18 mil años atrás, en Asia o quizás en Alaska, los nativos americanos ancestrales se dividieron en dos grupos genéticos: los antiguos beringianos y los nativos americanos. Esta última población, con el tiempo, se dividió nuevamente en dos grupos genéticos: los nativos americanos del norte y los nativos americanos del sur. En el gráfico de abajo, podemos ver cómo las poblaciones fueron dividiéndose genéticamente a través de los años.
Esta hipótesis está respaldada por estudios genéticos de los restos humanos de dos niñas llamadas, por las comunidades indígenas de la zona, Xach’itee’aanenh T’eede Gaay (Niña-pequeña Amanecer) y Yełkaanenh T’eede Gaay (Niña-pequeña Crepúsculo). Estos restos fueron encontrados en el sitio arqueológico de Upward Sun River o USR, ubicado en el valle del río Tanana en Alaska.
Los estudios genéticos fueron encabezados por el arqueólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks, Ben A. Potter y los investigadores del Centro para la Geogenética de la Universidad de Copenhague, J. Víctor Moreno-Mayar y Lasse Vinner.
En otro documento, el ya citado Potter explica que, al comparar el ADN de estas niñas con el de otras poblaciones, se encontró que el ADN nuclear de estas es el más parecido al de las poblaciones americanas nativas actuales, aunque también se demostró que las niñas eran parte de un linaje distinto al de las comunidades americanas actuales: eran antiguas beringianas.
¿Qué quiere decir esto? Que los nativos americanos actuales (tanto del sur y del norte) y las niñas de USR tenían un ancestro común: los nativos americanos ancestrales. En algún momento, este linaje se separó y dio origen, por un lado, a los antiguos beringianos y, por el otro, al linaje de los nativos sudamericanos y los norteamericanos.
Ahora, esta división de las poblaciones pudo darse de diversas maneras. Según Potter, hay dos escenarios posibles en los que esto se pudo dar. Veamos la imagen de abajo.
El primer escenario es el que vemos en (A). Este nos dice que, producto de la reproducción entre los asiáticos del este y los nativos euroasiáticos ancestrales, se generó un nuevo linaje: los nativos americanos ancestrales. Estos, a su vez, se separaron hace aproximadamente 20 mil años en el noreste de Asia en dos grupos: los antiguos beringianos (BA) y el linaje del que descienden los nativos americanos actuales. Este periodo se caracterizó por un intenso frío, por lo que probablemente la expansión hacia el continente americano empezó recién entre 16 mil y 13 mil años atrás. En algún punto, hace más o menos 15 mil años, se daría la separación entre los nativos americanos del norte y del sur.
Por otro lado, en el segundo escenario, en (B), la separación entre los antiguos beringianos y el linaje que daría origen a los nativos americanos actuales ocurrió ya en la parte occidental de Beringia (Alaska y parte de Canadá). Esto quiere decir que hace 20 mil años los humanos ya se encontraban en América, aunque todavía atrapados. Luego, hace aproximadamente 15 mil años, los nativos americanos se separan en sus variantes genéticas del sur y el norte.
Ahora, el estudio de Potter, Moreno-Mayar y Vinner señala que ambos escenarios son compatibles con la evidencia que tenemos. El primer escenario concuerda mejor con la evidencia arqueológica y paleontológica. Por otro lado, el escenario dos concuerda mejor con la evidencia genética.
El modelo de migración por la costa
El otro modelo es el de la migración por la costa de Beringia. En simple, este modelo sostiene que los primeros americanos no viajaron por tierra, sino por mar, como se muestra en el mapa de abajo.
Una de las razones para preferir esta hipótesis es que parece haber evidencia para afirmar que no era posible que los primeros americanos pueblen el continente por tierra desde Beringia. Según una investigación publicada en Nature liderada por Mikkel Pedersen del Centro para la Geogenética de la Universidad de Copenhague, efectivamente hace 15 mil o 14 mil años atrás se derritió el hielo que separaba la parte occidental de Beringia del resto de América. Por esta razón, se abrió un corredor de tierra de aproximadamente 1,500 kilómetros como vemos en el mapa de arriba. Sin embargo, esta ruta terrestre no tuvo vegetación hasta un par de milenios después, por lo que no había leña para calentarse, ni tampoco animales para cazar.
De hecho, según este paper, la datación por radiocarbono (un método para determinar la edad de materiales orgánicos) del ADN de polen del corredor de tierra arrojó que recién hubo vegetación hace 12,600 años y bosques y animales como bisontes recién a partir de hace 11,500 años. Sin embargo, tenemos evidencia de que en Chile había humanos hace 14 mil años ¿Cómo es posible esto?
Según Tia Ghose, magíster en bioingeniería por la universidad de Washington, los primeros humanos en América podrían haber usado una ruta alterna que sí albergaba lo necesario para la subsistencia a través de la costa de Beringia y Norteamérica, tal como se muestra en el mapa de arriba.
Esta hipótesis apareció hacia finales de la década de 1970, cuando el arqueólogo Knut Fladmark descubrió que la costa oeste de Norteamérica no estuvo cubierta por hielo hace 13 mil años como se pensaba en la época, sino que incluso pudo albergar bosques de coníferas (un tipo de árboles como los pinos). De esta manera, Fladmark sostuvo que esta zona pudo sostener seres humanos a través de alimentos marinos y otros animales de caza como el caribú.
(Caribú. Foto: Jon Nickles)
Sin embargo, por mucho tiempo, fue muy difícil encontrar sitios arqueológicos de campamentos de marineros de esta época. Esto se debe a que, con el derretimiento de los glaciares, los océanos subieron de nivel, inundando las costas bajo varios metros de agua. En el 2011, se encontró en la isla de Santa Rosa, ubicada al sur de California, evidencia de estos primeros marineros. De esta manera, según Jon M. Erlandson, arqueólogo de la Universidad de Oregon, y Todd J. Braje, de la Universidad Estatal de San Diego, hace casi 12 mil años un grupo de marineros cruzó 10 kilómetros de aguas abiertas para llegar a Santa Rosa; este viaje indudablemente hubiera requerido un barco.
El equipo de Erlandson encontró en este sitio desechos humanos enterrados, como huesos de aves y carbón que datan de hace 11,800 años aproximadamente. Erlandson y Braje piensan que este descubrimiento indica una migración temprana por la costa del Pacífico Norte, desde el este de Asia hasta América.
¿Qué ruta tomaron realmente?
Lo que tenemos claro, hasta ahora, es que los humanos llegaron a América mucho antes de lo que pensábamos. Lo que no es claro es qué ruta tomaron.
Sin embargo, en el 2018, una revisión de bibliografía arqueológica, geológica, genética y antropológica publicada en la revista científica Science y liderada por Ben A. Potter concluyó que la data apoya ambas hipótesis, aunque en una mayor medida apoya a la ruta terrestre. Dado que la data deja abierta la posibilidad de que cualquiera de las hipótesis sea cierta, aún no es posible un consenso arqueológico sobre cómo se pobló América, por lo que todavía son necesarias más investigaciones.
Esto no significa que no hemos aprendido nada estos años. Por ejemplo, los autores de esta revisión sostienen que los primeros humanos migraron de Siberia a América en un periodo de tiempo bastante amplio: alrededor de 16 mil a 13.5 mil años atrás; bastante anterior a lo que creíamos hace unas épocas. No obstante, aún tenemos que investigar más para saber exactamente qué fue lo que pasó.
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